Philippe-Antoine Merlin de Douai

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Philippe Antoine Merlin

Données clés

Surnom	Merlin de Douai
Naissance	30 octobre 1754 Arleux
Décès	26 décembre 1838 (à 84 ans) Paris
Nationalité	France
Profession	Avocat Magistrat
Autres activités	Député Ministre de la Justice
Formation	Collège d'Anchin
Distinctions	Comte de l'Empire Légion d'honneur Ordre de la Réunion
Enfant	Eugène Antoine François Merlin

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Philippe Antoine Merlin, dit Merlin de Douai pour le distinguer de Merlin de Thionville (né le 30 octobre 1754 à Arleux - mort le 26 décembre 1838, à Paris), est un homme politique français, qui exerça son activité pendant la Révolution et l'Empire. Il fut membre de l'Assemblée nationale constituante de 1789-1791 et député du Nord à la Convention nationale^[1].

Biographie

Philippe-Antoine Merlin naquit au village d'Arleux, ancienne petite ville du Cambrésis, le 30 octobre 1754.

Fils d'un cultivateur aisé, Philippe-Antoine Merlin fit ses études au collège d'Anchin à Douai, d'où lui vint plus tard, pour le distinguer de Merlin de Thionville, son surnom de Merlin de Douai. Il suivit ensuite les cours de droit, et se fit recevoir avocat au parlement de Flandre (1773).

En 1782, il acheta la charge de secrétaire du roi, et sa réputation commençait déjà à s'établir lorsqu'il obtint la clientèle de la riche abbaye d'Anchin.

Il se fit recevoir avocat au parlement de Flandre (1773), et secrétaire du roi en 1782. Il ne tarda pas à y acquérir de la réputation comme jurisconsulte. « Levé à quatre heures du matin, écrit Mignet, il ne quittait son cabinet que pour aller aux audiences du palais et il ne terminait sa journée qu'après avoir achevé tout son travail. Ces habitudes laborieuses, auxquelles il a été fidèle le reste de sa vie, lui permirent d'étudier sérieusement les diverses législations qui régissaient la vieille France. »

Collaborateur actif d'un dictionnaire de droit qui se publiait alors sous le titre de Répertoire universel et raisonné de jurisprudence en matière civile, criminelle, canonique et bénéficiale, il vit bientôt son renom s'étendre dans toute la France.

Avocat, il eut pour clients, dans les deux procès les plus célèbres de cette période, Beaumarchais et le président Dupaty.

En 1792, il fut nommé, par le duc d'Orléans, membre de son conseil d'apanage.

États généraux et Constituante

Partisan de la Révolution française et apprécié pour ses talents d'orateur il fut élu, le 4 avril 1789, député du tiers état du bailliage de Douai aux États généraux comme représentant du tiers état.

Il siégea dans la majorité, brilla peu à la tribune de la Constituante, mais n'en joua pas moins un rôle actif dans cette assemblée, surtout comme auteur du rapport sur le régime féodal. Le principe de l'abolition de ce régime était proclamé, mais il restait à poursuivre et à régler ses conséquences, à provoquer, à rédiger les mesures particulières visant chaque province : c'est la tâche que remplit Merlin. Il présenta également la législation nouvelle sur la chasse, fit rendre divers décrets sur le droit de triage, sur la féodalité censuelle, sur la vente des biens nationaux aux particuliers, etc. Il fut membre du comité de constitution et du comité d'aliénation des biens nationaux, et prit l'initiative de proposer l'application du principe d'égalité aux lois qui régissent la famille. La loi sur les successions ab intestat l'eut encore pour rapporteur ; il fit voter l'abolition du droit d'aînesse et de masculinité, consacrer le partage égal entre les héritiers du même degré, et admettre la représentation à l'infini en ligne directe et jusqu'aux neveux inclusivement en ligne collatérale ; il provoqua la destruction des privilèges appelés droits de bourgeoisie et d'habitation, et retrait lignager, et qui, permettant aux cohéritiers de garder certaines terres, au plus proche parent d'en revendiquer ou d'en racheter d'autres, paralysaient le mouvement des propriétés.

En même temps, dans un recueil périodique consacré aux plus hautes matières du droit et de la jurisprudence, Merlin, aussi habile écrivain que savant commentateur, s'attachait à répandre les théories nouvelles, à en expliquer les points délicats, à en démontrer les avantages. Ses rapports à l'Assemblée constituante peuvent être considérés comme de véritables modèles de science, de netteté et de profondeur. En politique, il se montrait plus timide. Attaché au système de la monarchie constitutionnelle, il repoussa toutes les mesures extrêmes proposées par les plus ardents réformateurs dans les discussions orageuses qui suivirent la fuite de Varennes ; il combattit aussi avec insistance la motion de Robespierre tendant à rendre les constituants inéligibles à certaines fonctions et à les priver du droit de se faire nommer députés à l'assemblée suivante. Cette motion fut adoptée, malgré un discours de Merlin, qui s'écria : « Je crains qu'une nouvelle législature ne change la Constitution, et que, si elle ne la change pas, elle la laisse périr. »

Élu, le 4 septembre 1791, président d'un des tribunaux d'arrondissements de Paris et du tribunal criminel du Nord, Merlin opta, pour ce dernier emploi, et l'occupa jusqu'en septembre 1792.

Ne pouvant siéger à l'Assemblée législative (l'Assemblée constituante, sous l'impulsion de Robespierre, ayant décidé qu'aucun de ses membres ne pourrait être éligible), il rentra à Douai à la fin de l'Assemblée constituante et devint président du tribunal criminel du Nord.

La Convention nationale

Le 18 de ce mois, le suffrage de ses concitoyens du Nord l'envoya, le 1^er sur 12, « à la pluralité des voix », siéger à la Convention nationale : il siégea parmi les Montagnards et devint membre du Comité militaire.

Rallié, sans enthousiasme, à la forme républicaine, il adhéra au nouveau gouvernement, qu'il n'avait pas contribué à proclamer, n'étant arrivé à Paris qu'après les premières séances de l'assemblée. Il y fut tout d'abord l'objet d'une accusation qu'il réussit à écarter : on avait trouvé dans l'armoire de fer la preuve que des propositions lui avaient été faites par la cour pour obtenir de lui un rapport favorable sur les chasses du roi. Merlin s'empressa de se justifier, monta dans ce but à la tribune le 7 décembre, et déclara qu'il n'avait jamais commis le crime d'offrir ses services à Louis XVI, établit que ces propositions avaient été repoussées par lui, et qu'il avait refusé de faire le rapport.

Dans le procès de Louis XVI, il combattit l'opinion de Lanjuinais et de Malesherbes qui demandaient que la condamnation ne put être prononcée qu'à la majorité des deux tiers des voix. Il opina avec la majorité : vota pour la culpabilité du roi, contre la ratification du jugement du peuple, pour la peine de mort et contre le sursis. « Je vote pour la mort », dit-il au 3^e appel nominal.

Il fut envoyé, avec Gossuin et Johannot, à la Convention en Belgique. Il fit un rapport sur la conduite du général Arthur Dillon, sur plusieurs généraux, et rendit compte de la trahison du général Dumouriez.

Bientôt après, il reçut une mission dans la Vendée, d'où il envoya des détails sur le siège de Nantes par les « brigands », et sur l'occupation d'Ancenis par les républicains. Envoyé en Bretagne pour le recrutement, il fut désigné comme cible aux Vendéens. Lors de la bataille de Nantes, ceux-ci présentèrent à la ville une capitulation, dans laquelle ils demandèrent notamment les deux représentants en mission René Mathurin Gillet et Merlin de Douai. Ceux-ci apeurés prirent la fuite. La population les empêcha en tranchant les rênes de leurs montures. Tous deux s'enfermèrent chez eux tandis que la population nantaise, le maire de la ville, René Gaston Baco de la Chapelle à sa tête, essayait de repousser l'assaut des troupes vendéennes.

Envoyé en mission à l'armée des côtes de Brest, il ne participa pas au scrutin demandant le rapport du décret qui avait cassé la Commission des Douze.

À son retour, l'assemblée le choisit pour un de ses secrétaires. Membre du comité de législation, il participa à l'élaboration du projet de code civil. Il fit diviser le tribunal révolutionnaire en quatre sections, décréter la peine de mort pour la vente ou l'achat des assignats, et régler le mode d'exécution de la loi des suspects. Le 17 septembre 1793, il fut le rapporteur du comité sur le mode d'exécution du décret du 12 août 1793, relatif à l'arrestation des suspects. Le premier projet qu'il avait lu à la tribune, le 31 août, sur cette grave question, avait été improuvé par la Montagne. Il en présenta un second qui n'était pas conforme, a-t-on dit, à son opinion particulière, et qui fut converti en loi le 17 septembre.

On lui doit également la préparation de la loi du 22 prairial (10 juin 1794), proposée par Couthon et appuyée par Robespierre

Ses motions, comme membre du comité de législation, relatives à l'institution des jurés, au transport des tribunaux criminels, à la nullité des jugements en matière civile, aux mandats d'amener, aux faux témoins, aux délits militaires, au jugement des contumaces, etc., furent également adoptées.

Pourtant, Merlin n'aimait pas le parti montagnard et jacobin, et il concourut avec empressement, de même que son ami et collègue Merlin de Thionville, à précipiter la chute de Robespierre.

Président de la Convention quelques jours après le 9 thermidor, il fut porté par les vainqueurs au comité de salut public, dont il ne cessa presque plus de faire partie jusqu'à la fin de la session.

Il eut la tâche de réorganiser le tribunal révolutionnaire et de dissoudre l'administration de la commune de Paris, et poussa de tout son pouvoir l'assemblée dans les voies de la réaction : dans son zèle thermidorien, il alla jusqu'à annoncer un jour à ses collègues que « le pape et Pitt étaient désespérés de la mort de Robespierre. »

Le 20 brumaire il demanda la fermeture du club des Jacobins : l'assemblée ayant passé à l'ordre du jour, Merlin revint à la charge et déclara que si la Convention avait passé à l'ordre du jour, c'était parce que la clôture d'un club était un acte de gouvernement et non une mesure législative : alors il persuada les comités assemblés dans la nuit de faire fermer les Jacobins sous leur responsabilité. Il en signa le premier l'ordre, qui fut exécuté une heure après.

Il proposa ensuite de réintégrer dans tous leurs droits les 73 députés hostiles au 31 mai.

Il exerça aussi, au comité de salut public, une grande influence sur le département des affaires extérieures : il entama des négociations avec la Prusse, l'Espagne et les Pays-Bas, et présenta, sur les bruits de paix auxquels ses négociations avaient donné lieu, un rapport qui fut traduit dans toutes les langues. Il fit décréter enfin la réunion à la France de la Belgique, du pays de Liège et de la principauté de Bouillon.

Membre du comité des Cinq qui fut chargé, le 13 vendémiaire, de pourvoir à la sûreté de la Convention, il investit Paul Barras et Napoléon Bonaparte du commandement des troupes.

Merlin de Douai eut ensuite, comme rédacteur et rapporteur, la plus grande part au Code des délits et des peines, du 3 brumaire an IV, qui réforma sur plusieurs points la législation criminelle : rédigé en 646 articles, ce code demeura en vigueur jusqu'en 1811, et passa en partie dans la législation impériale, sauf dans ses dispositions libérales, l'Empire ayant rétabli la confiscation, la marque et les peines perpétuelles.

Le Directoire

Le 23 vendémiaire an IV, vingt-neuf département élurent Merlin au Conseil des Anciens, mais il fut éloigné de l'accomplissement de ce mandat législatif par les fonctions de ministre de la Justice, que lui confia le Directoire (12 brumaire an IV) et qu'il remplit jusqu'au 14 nivôse, pour les occuper à nouveau, du 14 germinal de la même année au 2^e jour complémentaire de l'an V. Dans l'intervalle, Merlin avait été chargé de diriger le ministère de la Police générale de création récente : mais le mauvais état de sa santé l'obligea à renoncer à des occupations trop fatigantes et à reprendre la portefeuille de la Justice.

Les royalistes lui reprochèrent amèrement plus tard d'avoir montré trop de rigueur dans l'exécution des lois contre les émigrés.

Au lendemain du coup d'État du 18 fructidor an V, il fut nommé l'un des cinq directeurs en l'emplacement de Barthélemy (5 septembre). Dans cette haute situation, il perdit, semble-t-il, de son prestige, et partagea avec Treilhard et La Reveillère-Lépeaux la responsabilité de la plupart des actes qui furent le plus vivement reprochés au gouvernement d'alors.

La rupture du traité de Campo-Formio, l'assassinat des plénipotentiaires français à Rastadt mirent le comble au mécontentement public : Merlin, de même que ses deux collègues, se vit dans la nécessité de se démettre, le 30 prairial an VII (18 juin 1799), de ses fonctions de directeur quatre mois avant le coup d'État de Bonaparte.

Consulat et Premier Empire

Rentré dans la vie privée depuis le 30 prairial an VII, il fut étranger au coup d'État du 18 brumaire, et se vit d'abord l'objet d'une défaveur marquée de la part du premier Consul.

Le comte Merlin de Douai sous le Premier Empire (estampe de J.-N. Joly et M. Mayer (0.255m x 0.200m), (Musée national des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau).

Ce malentendu dura peu. Il fut appelé aux fonctions de substitut du commissaire du gouvernement près le tribunal de cassation (19 germinal an VIII), puis à celles de procureur général à la même cour (1801). Là, il se montra digne de sa renommée de jurisconsulte, et, pendant treize ans, servit de régulateur à la Cour suprême, préparant, par ses réquisitoires dans les questions les plus difficiles et les plus variées de l'ancien droit ou du droit nouveau, des arrêts qui ne furent le plus souvent que la sanction de ses opinions.

Napoléon I^er ne le désigna pas pour être au nombre des rédacteurs de ses codes, mais il le nomma successivement conseiller d'État à vie, chevalier de l'Empire (3 juin 1808), comte de l'Empire (14 avril 1810), membre du comité pour les affaires de la couronne, grand officier de la Légion d'honneur (14 avril 1810) et commandeur de l'Ordre de la Réunion.

Merlin de Douai portant l'Ordre de la Réunion.

Membre de l'Institut de France depuis le 10 décembre 1795 dans la classe des Sciences morales et politiques, il fut élu, le 28 janvier 1803, lors de sa réorganisation, membre de l'Académie française et occupa le fauteuil du maréchal prince de Beauvau.

La Restauration

La Restauration destitua Merlin de ses fonctions, bien que son nom figurât en tête de l'adresse de la Cour de cassation à Louis XVIII.

Rappelé par l'Empereur à la Cour de Cassation pendant les Cent-Jours, avec le titre de ministre d'État, il fut élu^[2], d'autre part, le 10 mai 1815, membre de la Chambre des représentants par l'arrondissement de Douai.

Le 24 juillet 1815, il fut compris, lors du second retour des Bourbons, parmi les trente-huit personnes exilées. Exclu de l'Académie par l'ordonnance du 21 mars 1816, il fut remplacé par le comte Ferrand.

Il passa en Belgique, d'où le roi des Pays-Bas, « sur les instances des puissances alliées de la France », lui intima l'ordre de sortir.

Il se mit alors en devoir de s'embarquer pour les États-Unis avec son fils. Assaillis par une tempête furieuse, ils furent recueillis, avec d'autres passagers, par une chaloupe qui les déposa dans le port de Flessingue : cette circonstance lui valut la faveur d'être autorisé à résider à Haarlem, puis à Amsterdam, sous un nom supposé, jusqu'à la révolution de Juillet 1830, qui lui permit de rentrer on France.

Les portes de l'Institut de France, dont il faisait partie depuis la fondation, lui furent rouvertes : il fut nommé membre de l'Académie des sciences morales et politiques, à sa reconstitution en 1832.

Il mourut à Paris, âgé de quatre-vingt-quatre ans.

Vie familiale

Pauline Andryane, née Merlin (à gauche), accompagnée de sa fille Louise et de son mari (à droite), rend visite à Alexandre Andryane, son beau-frère, incarcéré à Milan en janvier 1824.

Fils de Jean-Jacques Merlin, censier d'Arleux et de Marie-Gabrielle de la Motte, Philippe-Antoine Merlin épousa, le 21 janvier 1771, Brigitte Jeanne Joséphine Dumonceaux († vers 1826). Ensemble, ils eurent six enfants :

1. Antoine François Eugène (Douai 27 décembre 1778-Eaubonne (Seine-et-Oise 31 août 1854), colonel au 1^er de Hussards (1^er septembre 1810), général de brigade (14 juillet 1813), lieutenant général (30 septembre, Légionnaire (1802), puis officier (1811), puis, commandeur (21 mars 1831), puis, Grand officier de la Légion d'honneur (1837), chevalier de Saint-Louis (février 1815), chevalier de l'Empire (lettres patentes du 20 juillet 1808), 2^e comte Merlin (1838 : succession au majorat créé par son père par lettres patentes du 20 mars 1812) ;

1. Jacques François Benoît (5 octobre 1780 - Douai ✝ 7 mai 1782) ;
2. Ursule Brigitte Marie (25 septembre 1782 - Douai ✝ 5 mars 1858 - Paris), mariée (sans postérité) avec Jean Baptiste Dubois de Crancé (1773-1800), chef de brigade du 1^er régiment de chasseurs à cheval tué au passage du Rhin, puis, le 3 mai 1801, avec Alexandre Florent Joseph, comte d'Haubersart (1771-1855), dont postérité ;
3. Quentin Fortuné Augustin (8 novembre 1784 - Douai ✝ 9 novembre 1784) ;
4. Jacques Aimé Joseph (15 mai 1786 - Douai ✝ 15 mai 1786) ;
5. Aimée Pauline Joséphine (Douai, 1790 - ?), épouse (vers 1815) de Louis Simon Andryane, frère aîné d'Alexandre Andryane, un célèbre prisonnier politique dont Pauline contribua à la libération. Louis Simon et Pauline Andryane eurent une fille, Louise. Cette dernière épousa Edmond Denis Charles Tarbé des Sablons (fils de Sébastien-André Tarbé des Sablons) : leur fils est le critique musical Edmond Tarbé des Sablons (1838-1900), fondateur, avec Henry de Pène, du Gaulois.

Veuf, il épousa Isabelle-Caroline Rochart^[3] ( † 26 février 1844 - Paris), sans postérité.

Fonctions

Publications

Ses principaux ouvrages sont :

• Répertoire universel et raisonné de jurisprudence, 4^e édition, 1812 et années suivantes, 17 vol. in-4°;
• Recueil alphabétique des questions de droit, 15^e édition, 1819-1820, 6 vol. in-4°.

Il a été l'un des collaborateurs du Répertoire de jurisprudence de Guyot, des Arrêts de la cour de cassation, et de l'Encyclopédie moderne de Courtin.

Titres

• Chevalier de l'Empire (lettres patentes du 8 mai 1808) ;
• 1^er Comte Merlin de Douai et de l'Empire (lettres patentes du 14 avril 1810) ;
• Majorat sur un domaine de 8 000 francs de revenu (lettres patentes du 20 mars 1812) ;
• Donataire (revenus : 12 000 francs) sur le Canal du Midi (16 janvier 1810) et en [Illyrie] (1^er janvier 1812) ;

Décorations

• Légion d'honneur :
  • Commandant (1806), puis,
  • Grand officier de la Légion d'honneur (14 avril 1810) ;
• Ordre de la Réunion :
  • Commandeur (1813).

Armoiries

Figure	Blasonnement
	Armes de chevalier de l'Empire (1808) D'hermine, mantelé d'azur[4] ; au chevron de gueules brochant chargé de l'insigne des chevaliers légionnaires.[5]
	Armes du 1er Comte Merlin de Douai et de l'Empire (1808) D'hermine, mantelé d'azur[4] ; au franc-quartier de comte conseiller d'État.[6],[5]

Annexes

Bibliographie

• Biographie universelle : ou Dictionnaire de tous les hommes qui se sont fait remarquer par leurs écrits, leurs actions, leurs talents, leurs vertus ou leurs crimes, depuis le commencement du monde jusqu'à ce jour, vol. 13, Ode, 1845 [lire en ligne]  ;
• « Philippe-Antoine Merlin de Douai » , dans Robert et Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, 1889 [détail de l’édition] , passage MEPLAIN_MERLIN ;
• Vicomte Albert Révérend (1844-1911), Armorial du Premier Empire : titres, majorats et armoiries concédés par Napoléon Ier, vol. 3, Paris, (4 vol. in 2) Au bureau de L'Annuaire de la noblesse, 1894 [lire en ligne (page consultée le 16 nov. 2009)]  ;

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• États généraux de 1789
• Assemblée constituante de 1789
• Convention nationale
• Conseil des Anciens
• Directoire

Liens externes

• Notice biographique de l'Académie française ;
• Université de Lille 3. IRHIS. Chronologie de la vie de Merlin de Douai ;
• Philippe-Antoine Merlin sur roglo.eu ;
• Merlin de Douai, Philippe Antoine, (1754-1838) sur www.napoleonica.org

Chronologies

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